胎儿在母亲子宫里第5~13周时，长前唇及腭部。如果这段时间胚胎发育受影响，唇、腭发育就会遇障碍，产生唇裂或腭裂畸形。出生时上唇裂开的称为唇裂，口盖或腭裂开的称为腭裂。
唇腭裂的最佳手术时机为：单侧唇裂在患儿3个月时，双侧唇裂在患儿6个月时，腭裂在患儿1岁半至2岁时。一般来说，唇腭裂程度越轻，手术效果越好。患者术后早期切口会有些发红，一般在半年后逐渐消退，但瘢痕不会完全消失。但对许多儿童来说，鼻和上唇形成的瘢痕并不明显。
唇腭裂手术的完美程度，取决于唇腭裂专家组的整体水平。唇腭裂小组包括整形外科医师、小儿科医师、牙科医师、语言治疗师、耳鼻喉医师、心理医师、护士和遗传学家。
唇腭裂虽不是大病，但影响容貌。要预防唇腭裂，应注意以下几个方面：尽量避免高龄初产；妊娠早期要避免慢性腹泻，以免体内钙、磷、钠、钾等失衡；多吃蔬菜、瓜果，避免维生素缺乏；孕前有计划地服用叶酸；忌服阿司匹林、皮质激素等药物；保持良好的心态，避免过度紧张；防止病毒感染；避免放射线照射等。
除了上述原因，还有27%的唇腭裂来自遗传，但未必代代相传，胎儿在3个月时可通过B超查看是否有唇腭裂发生。”黄金井介绍说，即使家族中有唇腭裂病史，孕妇如果在孕前和孕期注意合理营养，调整心态，唇腭裂也是可以避免的。相反，如果本身遗传基因并不明显，却忽视孕期营养和精神调整，也可使潜在的唇腭裂基因活跃起来。另外，不良生活习惯、高龄怀孕等都可导致胎儿唇腭裂发生。