土木堡之变又称土木之祸，是指1449年明英宗朱祁镇北征瓦剌的兵败事变。土木堡之变，是明朝中央军队第一次失败的一场战役，不但使得明成祖朱棣留下的几十万精锐损失殆尽，而且很多前途远大的官员和武将勋贵被杀，朝廷人才出现断层。土木堡之变之后，带来了严重的军事危机，明王朝逐渐走向衰落。
一、土木堡之变
土木堡之变就要说到瓦剌部首领也先，元王朝失败以后，蒙古贵族逃出北京，蒙古也分裂为东、西蒙古，相互之间征战不休。明朝为了征服蒙古，永乐初年，明成祖朱棣分别派遣使者前往瓦剌和鞑靼，希望交好。瓦剌首领马哈木为了借助中央力量对付鞑靼，便归顺大明，明成祖也封之为王。经过长期的征战，鞑靼势力不断被削弱，瓦剌逐渐强大。1439年，也先继任成为瓦剌部的首领，也先即位后不断扩张势力，使得瓦剌部达到巅峰时期。
1449年2月，也先派使者2000余人向明朝进贡，并讨要赏赐，可是也先嫌弃赏赐太少，于是便主动挑衅。同年七月，也先率各部分成四路向明朝边境进发，也先亲率大军约3万人进攻大同。大同前线的战报不断传到北京，明英宗朱祁镇不顾大臣的反对，执意亲征。1449年7月16日，明英宗朱祁镇命令他的弟弟郕王朱祁钰据守北京，然后率领官员100多人，带领50万京军从北京出发。
1449年8月1日，明军到达大同。也先为了诱明军深入，主动撤军，朱祁镇看到瓦剌军北撤，仍坚持北进，后来又听到前方战败的消息，又惊慌撤退。行军路线多次变化，导致士兵疲惫不堪。到达宣府，瓦剌追兵追袭而来，明军又狼狈逃到土木堡，瓦剌军已紧逼明军。
明军在土木堡被围，土木堡地势高没有水，士兵们口渴难耐。但是明军在土木堡就地防守，也先与没有好的办法，便假装投降，结果明朝君臣刚带着军队走到河边准备喝水时，干渴的士兵们就自乱阵脚。也先见状立即出兵，明军转瞬间就被蒙古人冲得溃不成军，弃甲狂奔。随军大臣大部分被射死，英宗朱祁镇也兵败被俘。
二、为什么会发生土木堡之变
首先，是明朝早已败坏的军政制度。早在明英宗即位之初，军队便经常出现逃兵，即便是待遇最好的京军缺额也经常达到三分之二，军队还经常被工部征召去干苦力。兵员不足，又缺乏训练，可想而知当时军队的战斗力有多差。
其次，是指挥官的指挥失误，明军仓促应战。在初次交锋失败以后，明军仓皇撤退。撤退就算了，也不撤退进入坚城驻守，撤退路线多次变化，士兵疲惫不堪。瓦剌军主要以骑兵为主，它的优势就是追击和野战，最后明军大部被追上，围困在土木堡。
最后，是轻视了瓦剌军的实力。明军已经不是当初的明军了，而瓦剌也不是当初的哇啦了。一个在衰落，一个在变强，逐渐变大的实力差使得明军大败。
三、是谁导致了土木堡之变
究竟是谁导致了土木堡之变?很多人都认为是大太监王振，是他政务专断，影响了明英宗朱祁镇的决策。可是有没有人想过，王振只不是个太监，即使他受皇帝的宠信，在这种重要的战争中，他是不会有什么权力的。所以我认为这一切都罪魁祸首应该是明英宗朱祁镇，他年少气盛想要做一番和太祖、成祖相当的事业，可是又没有那样的指挥才能，更何况明军当时实力也不能支持他这样的想法。这所有的一切最终也导致明军的这场大败。