诸葛亮在平定南中后，经过两年的准备，开始决定寻找时机进攻魏国。诸葛亮首先利用声东击西的方法使魏国放松警惕，在魏国毫无准备的时候让他措手不及而大败。在此之前，蜀国士兵经过严格的训练，士气十分旺盛，而魏国以为蜀国近几年没有什么动静便放松了警惕，同时魏国的魏文帝曹丕病逝不久，诸葛亮乘此机会决定突然袭击魏国。
马谡失街亭
虽然刘备在临逝时对诸葛亮有所嘱托，告诉他马谡言语浮夸，说话超过其实际才能，不可委以重任，并且需要对他多加考察。但是从诸葛亮看来，马谡有过人的才气和抱负，看过不少的兵书，也在战争决策中出过不少的好主意，所以对他十分信任。所以在北伐时，诸葛亮选择不用旧将魏延、吴懿等为先锋，而是决定将马谡作为本次攻打魏国祁山占领街亭的将领，王平作为副将领来协助他。
马谡和王平带领人马来到街亭后，不顾王平的劝说和诸葛亮要坚守池城，稳扎营垒的嘱咐，坚持要在缺水的山上扎营。而魏国的将领张郃看到马谡将营扎在山上便下令将马谡的兵力包围，在山下筑好营垒。由于被魏国兵力包围，蜀军无法下山，不就便缺水断粮，军心大乱。魏军乘此发动进攻，马谡领导的蜀军四处逃窜，马谡也无法抵抗，杀出重围后逃跑。自此，街亭失守，同时也失去了很多兵力，蜀国失去了一个重要的据点。
马谡的才华和名气深受诸葛亮的喜爱，同时马谡和诸葛亮在探讨军事谋略方面志同道合，经常从白天讨论到黑夜。马谡逐渐成为诸葛亮的亲信。虽然刘备在临终前曾经和他说过马谡言过其实不可重用，但是诸葛亮确认为马谡是一个可用之才。
马谡处死
所以在北伐之时，马谡自告奋勇，加之诸葛亮对其十分器重，因为在此之前马谡有过出色的表现，比如用攻心计平定了南中，利用反间计赶跑了司马懿，使得诸葛亮对马谡更加地信任于他，所以诸葛亮就把这重要的兵权交给了马谡，将5000兵力资源交予马谡。
马谡出兵前往祁山领导北伐战争之时，一意孤行，违背诸葛亮的作战部署，放弃了水源将部队驻扎在南山山顶上，由于水源缺失，导致军心大乱，王平又由于兵力少，寡不敌众无法进行支援，导致街亭失守，从而进一步导致前往祁山北伐魏国的战争以失败的结局而告终，并且使得整个蜀国处于危难之中。作为北伐魏国战争的领导者，这次战争的失败其责任主要在于马谡，而马谡虽是领导人使得这场战争失败，但是为什么罪及至死?虽然马谡是诸葛亮的嫡亲，但是诸葛亮最终还是亲手挥泪斩首了马谡，原因就在于如果马谡不死，蜀国将会发生巨大的内乱，诸葛亮虽然是蜀国的主要领导者，但是他的威望还是不能保全马谡的性命，所以为了稳定人心，诸葛亮还是选择了挥泪斩马谡。