隋文帝杨坚的第二个儿子杨广，杀害自己的父亲后登上皇位，是短命的隋朝的第二个皇帝。正是他的荒淫无度，加上常年征战，消耗了隋文帝在位时积攒下来的财富，导致民不聊生，加速了隋朝的灭亡。因此，杨广是历史上评价很差的一个皇帝，他死后的谥号“炀”，就表示倒行逆施、虐待人民的意思。
隋炀帝是一个头脑敏捷、擅长玩弄阴谋诡计的人。他本来没有机会当皇帝，太子杨勇才是皇位的继承人。为了取得太子位，他千方百计地迎合隋文帝和独孤皇后。独孤皇后不喜欢男子宠爱姬妾，而太子恰恰爱好女色，独孤皇后多次教训他。杨广虽然也爱女色，但在文帝和独孤皇后面前，他伪装得很好，不让他们知道他还藏有年轻貌美的女子。久而久之，独孤皇后认为杨广的品行比杨勇更出色。
除此以外，杨广还在大臣中秘密物色亲信，为自己所用。这些大臣不断地为杨广说好话，又造谣中伤杨勇。于是，隋文帝在600年下决心废掉了杨勇的太子位，立杨广为太子。
604年，文帝病重，杨广起了篡夺皇位的念头。他和亲信大臣杨素密谋时，不小心被文帝发现。同时，文帝的宠妃又状告杨广调戏她。这样一来，文帝发现了杨广的真实面目，大为愤怒，想重立杨勇为太子。杨广听到风声，立即带兵围攻皇宫，杀掉了自己的父亲，接着又杀了杨勇。就这样，他靠着血腥的手段登上了皇位。
当上皇帝以后，杨广曾经对帝国的未来有过伟大的构想，并进行了一些改革。他废除了原有法律中的一些重刑，制定了新的法律《大业律》；他还十分重视教育，兴建学校，设立进士科，确立了选拔人才的科举制度。这些都为巩固隋朝统治起到了良好的作用。
为了实现建设帝国的蓝图，杨广下令修建东都洛阳和大运河。他把洛阳营造成一个繁荣的政治、经济、文化的中心，又开凿沟通南北水路交通的大运河，这个工程是历史上堪与长城媲美的伟大工程。
隋炀帝修建的工程不但消耗了国库的积蓄，而且耗费了巨大的人力。为修建运河而累死的民工不计其数，因工程进展不顺利而被隋炀帝杀死的民工也数不胜数。可以说，这项显示着帝王功绩的伟大工程，是建立在数百万名百姓的血汗和白骨之上的。在短时间内不惜牺牲人民的生命来换取功绩的做法，反映了隋炀帝好大喜功、穷奢极欲的本性。
在此之外，隋炀帝还斥巨资到江南巡游，以及征兵讨伐高句丽，给人民带来无尽的痛苦与灾难。各地武装势力纷纷拥兵自立。太原留守李渊攻下隋朝都城长安以后，立杨广的孙子杨侑为皇帝。而隋炀帝也在618年的兵变中被杀。同年，李渊废隋恭帝杨侑，自己称帝，立国号唐。