紫禁城和故宫没有区别，都是指北京故宫，只是一个地方的不同称谓而已。北京故宫是中国明清两代的皇家宫殿，过去被称为紫禁城，位于北京中轴线的中心。它以三大殿为中心，占地面积72万平方米，建筑面积约15万平方米，有大小宫殿七十多座，房屋九千余间。于永乐四年开始建设，以南京故宫为蓝本，到永乐十八年建成。
崇祯十七年，李自成领军攻陷北京，但很快被清军在山海关击败，李自撤退前焚毁了紫禁城。而后清军进入北京接管紫禁城，清世祖顺治帝开始命人修复故宫，至康熙三十四年基本完工。
北京故宫南北长961米，东西宽753米，四面围有高10米的城墙，城外有宽52米的护城河。紫禁城有四座城门，南面为午门，北面为神武门，东面为东华门，西面为西华门。城墙的四角，各有一座风姿绰约的角楼，民间有九梁十八柱七十二条脊之说，形容其结构的复杂。
北京故宫内的建筑分为外朝和内廷两部分。外朝的中心为太和殿、中和殿、保和殿，统称三大殿，是国家举行大典礼的地方。三大殿左右两翼辅以文华殿、武英殿两组建筑。内廷的中心是乾清宫、交泰殿、坤宁宫，统称后三宫，是皇帝和皇后居住的正宫。其后为御花园。后三宫两侧排列着东、西六宫，是后妃们居住休息的地方。
北京故宫是世界上现存规模最大、保存最为完整的木质结构古建筑之一，1987年被列为世界文化遗产，是国家AAAAA级旅游景区。