霜降形成的条件是斗指戌，太阳黄经为210°。“霜降”和霜、霜冻不一样，霜降是一个节气。霜降是秋季的最后一个节气，是秋季到冬季的过渡。霜降节气特点是早晚天气较冷、中午则比较热，昼夜温差大，秋燥明显。
霜降后在寒冷的清晨，草叶上、土块上常常会覆盖着一层霜的结晶。这个“霜”也不是从天上降下来的，“霜”是地面的水气由于温差变化遇到寒冷空气凝结成的。由于霜是天冷、昼夜温差大的表现，故以“霜降”来命名这个表示气温骤降、昼夜温差大的节令。
值得注意的是，霜的出现意味着当地夜间天气寒冷并晴朗，地面辐射降温比较强烈。而这种情况一般出现在冷气团笼罩的时候，所以霜出现后的几天天气往往比较晴好。中国民间有“霜重见晴天”的谚语，说的就是这个道理。