当胃部的内容物朝食道逆流，引起不适或导致并发症时，即为胃食道逆流症。逆流的内容物包括胃酸、食物或胆汁都有可能。
食道与胃的交界处由括约肌所组成，称为贲门，平时呈闭合状态，只有在进食时，括约肌才会打开。但是胃食道逆流的人，括约肌经常会在非进食的时候打开，因而引起胃食道逆流症。
逆流的症状最常见的症状为胸口或上腹部有灼热感，也就是俗称的火烧心。其他症状则如上腹痛、胸痛；倘若胃部内容物逆流得更高，冲到食道以上的部位，即可能会造成鼻炎、咽喉炎、喉咙疼痛、吞咽有异物感或气喘。
确诊方式对于有典型症状的人，可直接确诊为胃食道逆流症。最准确的确诊方式为测量最靠近胃部的食道处24小时酸碱值，不过因为这种确诊方式会使患者感到很不舒服。
因此目前大多采临床诊断，当患者出现前述不适症状时（尤其是胸腹灼热的感觉），即认为有胃食道逆流症；胃镜的检查，则是用来确认胃食道逆流是否产生并发症（如巴雷氏食道症，这是一种癌前病变）。
常发生的时间夜晚平躺睡觉时经常会发生，因为平躺更会使胃酸往回流动；早晨起床时也容易感到不舒服，因为胃酸可能已经逆流了一整晚，但睡太熟未立刻发现，直到早晨才有胸腹灼热或疼痛的感觉。
危险因子过于肥胖、抽烟、喝酒、情绪压力大，都会引起胃食道逆流。另外怀孕时腹压增加、孕吐，更易导致胃食道逆流。
胃食道逆流的影响
倘若经常胃食道逆流，长期下来少数的人会罹患食道炎，若更严重可能会引起出血、巴雷氏食道症，甚至是食道癌。不过大多数的人不会有太大的负面影响，只是发作时感到不适而已。
胃食道逆流症是一种慢性疾病，不易完全康复，只能藉由改善生活习惯与服用药物来降低发生率。不过其实也不用太灰心，只要生活习惯做得好，也有许多人终其一生都没有再发生过胃食道逆流的问题。
生活上的改善方式
1.少吃太甜、油腻、酸、辣的食物，刺激性的食物要尽量避免食用，并戒烟、酒。
2.肥胖者应减肥，可多吃蔬菜。
3.睡前2～3小时内别吃宵夜。万一真的想吃时，尽量别吃太饱。
4.相反地，吃饱后2～3小时内别躺平。如果想要睡觉，建议靠着椅背睡。
5.有些人朝左侧躺会有助于改善胃食道逆流的情形，不妨试试看。
6.平时以少量多餐为饮食原则，避免暴饮暴食。三餐吃约6、7分饱即可，如果正餐之间感到饥饿，可再补充一点食物。
7.不易消化的食物（例如糯米饭团）最好少吃，汽水也要少喝。
8.如果一次喝太多水，容易引起胃酸逆流，应分次饮水。
9.运动，运动能释放情绪压力并控制体重，改善胃食道逆流的问题。
10.放轻松，偶尔可聆听音乐调适心情，紧张或压力大易使胃食道逆流。
趴着睡，也容易引起胃食道逆流
容易胃食道逆流的人，吃饱不但不建议平躺，也不建议趴在桌子上午睡。
因为趴着会使空气进入胃里，而增加打嗝的机率。一旦打嗝，胃酸也容易一并逆流，促使胃食道逆流。吃饱后，若要午休小憩，最好还是靠着椅背睡较适当。
胃食道逆流时，当下的处理方法
当胃食道逆流时，可以这样做做看：
1.将心情放轻松，紧张感会提高逆流的严重度。
2.立或坐直休息一下，不宜平躺。
3.想躺下来休息，应将枕头尽量垫高一点，通常垫高30公分以上才会有助于减缓逆流的情形。
4.师所给予抑制胃食道逆流的药物。苏昶昭医师表示，如果胃食道逆流的程度不会过于严重，应先试着饮食及生活习惯控制，效果不好时再服药即可；一旦经常发作、程度又较为严重时，则建议规律按医嘱服用。
注意事项：抑制胃食道逆流的药物多数不适合孕妇服用，如果孕期胃食道逆流，必须告知医师已有身孕，医师会再斟酌所开的药物种类。如果是怀孕所引起的胃食道逆流，产后就较少再发作。
先改善生活方式与步调，再求诊如果有「火烧心」等症状，建议先尝试各项生活改善方式，通常1～2周后即可使胃食道逆流的情形得到舒缓；万一状况仍未获得改善，则应至医院求诊服药。
必须注意的是：有时候不一定是胃食道逆流的问题，「胸部不适、胸痛」的症状也可能反映出心血管疾病或胸腔疾病的问题，假使生活作息已改善、加上即使服药仍未缓解症状，医生也会转介到其它相关科别求诊。