凡以清解里热为主要作用的药物，称为清热药。
清热药的药性寒凉，具有清热泻火、燥湿、凉血、解毒及清虚热等功效。本类药物主要用于表邪已解、里热炽盛而无积滞的里热病证。针对热证的不同类型，并根据药物的功效，将清热药分为以下：清热泻火药、清热燥湿药、清热凉血药、清热解毒药、清虚热药等五类。
使用清热药应注意以下问题：首先，使用清热药必须辨别热证的虚实，实热证有清热泻火、清营凉血、气血两清的用药不同；虚热证用药又有清热凉血、养阴透热及滋阴清热凉血除蒸之别。其次，热证易伤津液，苦寒药物又易化燥伤阴，故阴虚患者亦当慎用；第三，若属阴盛格阳、真寒假热之证则清热药当禁用；第四，本类药物，药性寒凉，易伤脾胃，凡脾胃气虚，食少便溏者慎用；另外，要注意辨有无其他兼证，如兼有表证者，当先解表然后清里，或与解表药同用，以期表里双解；若里热积滞者，则应配泻下药。