动物内脏叫下水是因为动物的内脏在宰杀后并不卫生,必须在水中好好清洗以后才能出售或者煮食,而过去人们杀猪宰羊时,案板下都有一个水桶或者水盆,宰杀后的猪羊内脏就往下面的桶或盆里放,“下水”一词由此得名。但在不同的饮食文化中,下水的地位也有巨大差异,有些文化中,动物肉以外的所有器官都在应抛弃的废物之列,而另一些文化中,下水则可能是比肉类更有价值的食品。
“下水”一词源出《儿女英雄传》第二一回:“中间又架着一盘,便是那十二件里片下来的攒盘,连头蹄下水都有。”王愿坚《标准》:“他想起了被自己丢在小河边上的那张牛皮和一副牛下水”。
下水广义指一般指动物内脏,或泛指除去肌肉以外的其他动物器官。狭义指猪肠和猪肺,相对下水,上水为猪腰和猪肝,客家菜有一味五更上水。
下水的范围也不尽相同,依各地的习惯不同有两种解释:泛指畜类动物胸腔和腹腔的内脏;单指畜类动物腹腔的内脏,主要有大肠、小肠、胃、肚、腰子等,胸腔的心、肺、肝等叫上水。