甘草是一种补益中草药。药用部位是根及根茎，药材性状根呈圆柱形，长25～lOOcm，直径0.6～3.5cm。外皮松紧不一，表面红棕色或灰棕色。根茎呈圆柱形，表面有芽痕，断面中部有髓。气微味甜而特殊。
中医师所开的中药处方中，大多离不开甘草这味药。甘草为何这样通用？这与甘草所含甘草酸成分的独特功效有关，究其原因大致有以下四点：
矫正异味：甘草中含有的甘草酸，味道极甜。故在中药处方中，可扮演矫正其他诸药异味的角色。
解毒作用：甘草酸在体内可水解生成甘草次酸和葡萄糖醛酸。甘草次酸具有皮质激素样的作用，能增加肝脏的解毒作用。
缓和药性：甘草酸属有机酸，可与中药中多种生物碱起化学反应，生成不易溶解的沉淀物，既将这些沉淀物在体内缓慢分解而逐渐发挥药效，又可使药性发作较缓，从而降低副作用。同时，甘草酸还具有类似药用活性炭的吸附作用，能吸咐多种药物中化学成分，在体内逐渐释放出来，缓慢发挥药效。
增强方剂中其他药的功效：这与甘草中所含的甘草酸、甘草甙元、异甘草甙元有关。比如甘草酸芍药甙在镇痛、解痉、解热、抗炎、抑制胃液分泌和松弛平滑肌方面均有协同作用。
甘草酸还具有“助溶作用”，与其他药同煎，可增强其药物在水中的溶解度，从而使药效增强。甘草本身虽无抗菌作用，但它能增强其他清热解毒药物对细菌的抑制作用。